鎳在不銹鋼回爐料中的主要作用在于它改變了鋼的晶體結構。在不銹鋼回爐料中增加鎳的一個主要原因就是形成奧氏體晶體結構，從而改善諸如可塑性、可焊接性和韌性等不銹鋼的屬性，所以鎳被稱為奧氏體形成元素。普通碳鋼的晶體結構稱為鐵氧體，呈體心立方(BCC)結構，加入鎳，促使晶體結構從體心立方(BCC) 結構轉變?yōu)槊嫘牧⒎?FCC)結構，這種結構被稱為奧氏體。然而，鎳并不是唯一具有此種性質的元素。常見的奧氏體形成元素有：鎳、碳、氮、錳、銅。這些元素在形成奧氏體方面的相對重要性對于預測不銹鋼回爐料的晶體結構具有重要意義。目前，人們已經研究出很多公式來表述奧氏體形成元素的相對重要性，最著名的是下面的公式：
奧氏體形成能力=Ni%+30C%+30N%+0.5Mn%+0.25Cu%
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